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Jun 22, 2023

Wie Schulen in der Region Choteau den Lehrermangel in Montana bekämpfen

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TETON COUNTY – Die letzten Wochen, in denen sie durch die Flure der Choteau-Grundschule lief und ihr neues Klassenzimmer der fünften Klasse für das Herbstsemester fertig machte, waren für Amanda Lightner etwas surreal. Tag für Tag hat sie weitere Bücher in die Regale gestellt, die Schreibtische mit Holzplatte arrangiert und die Wände mit Tagesplanungsplänen und Dekorationen tapeziert. Aber sie wird das Bild nicht los, wie das Zimmer damals aussah, als sie in der vierten Klasse war.

„Ich denke: ‚Das sollte so sein, denn so war es, als ich hier war‘“, sagte Lightner kürzlich an einem Donnerstag. „‚Aber das ist dein Zimmer und du kannst machen, was du willst.‘“

In ihren vier Jahren als Pädagogin in Montana ist Lightner dem, was sie als „Endziel“ ihrer Karriere bezeichnet, immer näher gekommen: eine Rückkehr in die Stadt und an die Schule, in der sie und ihr Mann aufgewachsen sind. Nachdem sie ein Jahr lang in Gallatin Gateway unterrichtet hatte, bekam sie einen Job in der Grundschule im Greenfield School District und pendelte jeden Tag eine halbe Stunde von ihrem neuen Haus, zwei Blocks von der Choteau Elementary entfernt. In diesem Sommer beachtete Lightner endlich die Routine-SMS von Freunden und die Ermutigung, die ihre Eltern und ihr Ehemann von Gemeindemitgliedern überhäuften, und bewarb sich um eine von vier offenen Stellen an ihrer Grundschul-Alma Mater.

„Die Menschen in dieser Gemeinde waren immer so gastfreundlich und haben einem den Rücken gekehrt“, sagte Lightner. „Wenn Sie etwas brauchen, sind sie bereit, ihre Arbeit aufzugeben und Ihnen bei allem zu helfen, was es ist.“

Lightners Geschichte ist ein Paradebeispiel für viele vorherrschende Trends im öffentlichen Bildungspersonal von Teton County. Administratoren in diesem Teil der Rocky Mountain Front berichten, dass ihr Personalbestand bis zum Herbst auf einem relativ stabilen Fundament steht. Die Choteau-Grundschule musste einen Notfallplan umsetzen, der ihre Klassen der zweiten und dritten Klasse zusammenfasst, aber den meisten örtlichen Bezirken ist es gelungen, mehr als ein Dutzend freie Stellen zu besetzen, indem sie neue Mitarbeiter mit lokalen Verbindungen oder Durst aus dem eigenen Haus heraus beworben und umworben haben für eine kleine Schulumgebung. Brook Durocher, Superintendent des Teton County, berichtet, dass die drei kleinen Schulen, die sie betreut – Bynum, Golden Ridge und Pendroy – diesen Herbst ebenfalls voll besetzt sind.

„Eine Lehrerin, ich kannte ihre Tante“, sagte Durocher über eine ihrer neuesten Anstellungen. „Also rief ich ihre Tante an und sagte: ‚Kann ich die Nummer Ihrer Nichte haben?‘ Und ich rief sie an und sagte: „Hey, möchtest du unterrichten?“ Anwenden!'"

Es war nicht einfach, diesen Halt zu finden. Die Rekrutierung und Bindung von Lehrkräften stellt in Montana nach wie vor eine erhebliche Herausforderung dar, die durch niedrige Löhne, hohe Wohnkosten und eine begrenzte Anzahl von Bewerbern verursacht wird. Nach Angaben des Office of Public Instruction hatten die Schulen im ganzen Bundesstaat bis Mitte August 954 offene Lehrkräftestellen. Zu Beginn des Herbstsemesters gab die Agentur an, dass es in Montana 19.595 zertifizierte Pädagogen gab, darunter Verwaltungsangestellte, Lehrer und Berater.

Senator Dan Salomon, R-Ronan, der den Interimsausschuss für Bildung der Legislative leitet, hat kaum Zweifel daran, dass der anhaltende Lehrermangel in Montana darauf zurückzuführen ist, dass die durchschnittlichen Lehrergehälter des Staates landesweit am niedrigsten sind. Und da die staatliche Bildungsfinanzierung größtenteils auf der Einschreibung von Schülern basiert, können die Budgets in kleineren Bezirken wie Choteau, Power und Greenfield besonders knapp sein, was die finanziellen Möglichkeiten der Verwaltung einschränkt, Lehrer anzuziehen und zu halten.

„Geld ist immer die Wurzel des Problems“, sagte Salomon.

Nach einem sprunghaften Anstieg im zweiten Jahr der Pandemie ging die Zahl der vom Office of Public Instruction ausgestellten neuen Lehrerlizenzen und Notfall-Lehrgenehmigungen im vergangenen Jahr zurück. Das ist nur eine der Erkenntnisse aus einem am Freitag veröffentlichten Bericht.

Interviews in diesem Monat mit Administratoren aller K-12-Bezirke im Teton County veranschaulichen, wie hart Schulleiter darum kämpfen mussten, ihren Schülern eine qualitativ hochwertige Ausbildung aufrechtzuerhalten. Die von Superintendenten und Schulleitern aufgeführten wichtigsten Rekrutierungshürden unterscheiden sich nicht von denen in den größten Bezirken Montanas. Neben niedrigen Einstiegsgehältern kann die Unterbringung ein problematisches Problem bei der Einstellung neuer Lehrer darstellen.

„Die Fähigkeit, jemanden einzustellen, der eine Wohnung finden kann, hat manchmal Vorrang vor jemandem, der auf dem Papier vielleicht besser aussieht oder vielleicht sogar ein bisschen besser im Vorstellungsgespräch ist“, sagte Fairfield-Superintendent Dustin Gordon, der lokale Alumni als wertvollen Rekrutierungspool hervorhob. „Heute ist es einfach viel stichhaltiger als noch vor nicht allzu langer Zeit, denn das sind Schwierigkeiten, die es zu überwinden gilt, und die Gehälter angehender Lehrer sind nicht linear mit den Immobilienpreisen gestiegen.“

Der Superintendent der Choteau Schools, Matt Genger, sagte, die Inflation habe die Kosten für Einfamilienhäuser selbst in kleinen Gemeinden wie Augusta in die Höhe getrieben, und laut Paul Wilson, Direktor der Fairfield High School, gebe es in seinem Bezirk praktisch keinen Mietmarkt. Wilson stützt sich auf Community-Mitglieder, darunter zwei örtliche Immobilienmakler, die dabei helfen, kurz- und langfristige Optionen für neue Mitarbeiter zu ermitteln.

„Die Möglichkeit, jemanden einzustellen, der eine Wohnung finden kann, hat manchmal Vorrang vor jemandem, der auf dem Papier vielleicht besser aussieht oder vielleicht sogar ein bisschen besser im Vorstellungsgespräch ist.“

„Ehrlich gesagt“, sagte Wilson, „das ist wahrscheinlich die schwierigste Aufgabe für uns, einen Ort zum Leben für sie zu finden.“

Um solche Herausforderungen zu meistern, optimieren Schulleiter und Schulleiter weiterhin ihre Angebote für angehende Lehrer. Gengers bevorzugte Strategie besteht darin, die Rocky Mountain Front selbst zu verstopfen, indem er in Stellenausschreibungen alle erdenklichen Annehmlichkeiten auflistet, von Freizeitaktivitäten im Freien bis hin zu Restaurants, Geschäften und Gesundheitskliniken. In Gengers Worten: „Standort, Standort, Standort.“ An den Power Public Schools sagte Superintendent Nichole Pieper, sie konzentriere sich in erster Linie auf die Förderung des schulischen Umfelds.

„Wir haben durchschnittlich acht Kinder pro Klassenstufe“, sagte Pieper und sprach damit ein Merkmal an, das mehrere neue Lehrer aus Teton County in diesem Herbst ausdrücklich als Anziehungspunkt für die Gegend anführten: die Klassengröße.

Die Beibehaltung kleinerer Klassengrößen an der Choteau-Grundschule hatte für Schulleiterin Rachel Christensen in diesem Sommer oberste Priorität, als sie darum kämpfte, vier offene Lehrstellen zu besetzen. Christensen sagte, die Schule sei seit langem stolz darauf, zwei Lehrer pro Klassenstufe zu haben, eine Personalausstattung, die zwar kostspielig sei, den Lehrern aber die Möglichkeit zu mehr Zusammenarbeit und einer stärkeren Fokussierung auf den Aufbau von Lese-, Schreib- und Mathematikkenntnissen gebe.

Letztes Jahr haben die Gesetzgeber des Bundesstaates einen neuen Anreiz zur Erhöhung der Lehrergehälter angekündigt. Diese Bemühungen hatten bisher gemischte Ergebnisse. Was könnte der Staat sonst noch tun, um Montana zu einer erschwinglichen Option für hochwertige Pädagogen zu machen?

So erfolgreich Choteau bisher auch dabei war, diesen besonderen Aspekt der Lehrerfahrung zu bewahren, ist sich Christensen bewusst, dass eine Vergünstigung allein nicht alle Rekrutierungs- und Bindungsprobleme eines Bezirks lösen kann. Sie argumentiert, dass die Suche nach Lösungen für die Herausforderungen nicht allein Aufgabe der Schulverwaltung sei.

„Ich habe Lehrer, die sagen: ‚Uns gefällt es hier, weil unsere Klassengrößen noch klein sind und wir sie klein halten wollen.‘ „Wir werden tun, was wir tun müssen“, sagte sie. „Aber hier bin ich fest davon überzeugt, dass es sich nicht um ein Schulproblem handelt. Es ist ein gemeinschaftsweites Problem.“

Wenn Wohnen ganz oben auf der Liste der kommunalen Vermögenswerte steht, die für die Gewinnung von Lehrern von entscheidender Bedeutung sind, folgen lizenzierte Kinderbetreuungsdienste knapp dahinter. Jordan Skulsky und Jessica Toner führten ihr Interesse, diesen Herbst zum Personal der Dutton-Brady Public Schools zu wechseln, direkt auf die kürzliche Einführung eines schulinternen Kindertagesstättenprogramms durch den Bezirk zurück. Beide Lehrer haben kleine Kinder, die nun ihre Wochentage in einer farbenfrohen, frisch ausgestatteten Kindertagesstätte direkt gegenüber von Skulskys Klassenzimmertür verbringen werden. Das Paar wies auch darauf hin, dass die Kosten für die Kinderbetreuung in größeren Städten weit über 1.000 US-Dollar pro Monat betragen können, eine Ausgabe, die für das Gehalt eines Lehrers nicht zu bewältigen ist. In Dutton erhalten zertifizierte Bezirksmitarbeiter einen Rabatt von 50 %, was weniger als 300 US-Dollar pro Monat entspricht.

„Diese Kindertagesstätte hat mich verkauft, weil ich mir Great Falls nicht leisten konnte, obwohl die angehenden Lehrer in Great Falls viel mehr verdienen als die Dutton-Lehrer“, sagte Toner, die jeweils 30 Minuten vom Haus ihrer Familie nach Pendler pendelt Große Fälle. „Selbst mit diesem Einkommen würden die Kinderbetreuungsgebühren in Höhe von 1.400 US-Dollar nicht gedeckt werden. Hier passt es etwas besser und es ist machbar.“

Dutton-Brady-Superintendent Jeremy Locke sagte, die Rekrutierung habe im Vordergrund gestanden, als er der Schulbehörde des Bezirks das Kinderbetreuungsprogramm vorstellte. Das Unterfangen war nicht billig, aber er erklärte, dass eine Kombination aus bundesstaatlichen COVID-19-Hilfsmitteln und Zuschüssen in Höhe von fast einer Viertelmillion Dollar den Start im Herbst 2022 ermöglichte. Locke ist davon überzeugt, dass das Angebot nicht nur einen gemeinschaftlichen Bedarf deckt, sondern auch potenziellen Mitarbeitern signalisiert, welche Art von unterstützender Arbeitsumgebung er zu schaffen versucht hat.

„Das sind die Dinge, die wir nicht nur tun, um Sie zu unterstützen, sondern auch um Ihre Familien zu unterstützen, denn uns liegt mehr am Herzen als nur das, was Sie an dieser Schule unterrichten können“, sagte Locke. „Uns ist wichtig: ‚Wie geht es Ihren Kindern?‘ Wie geht es deinem Mann? Wie geht es deiner Familie?"

Locke betonte außerdem, dass die Dutton-Brady Public School etwa 250.000 US-Dollar an COVID-Mitteln in eine schulweite Modernisierung investiert hat – einschließlich der Renovierung der Klassenzimmer, neuer Teppichböden, einer Farbgebung, die die kastanienbraunen und grauen Farben der Schule sowie das Diamondback-Maskottchen hervorhebt – als Rekrutierungsinstrument. Die Englischlehrerin Lisette Hofer wiederholte die Meinung, dass sie den ganzen Sommer über daran gearbeitet habe, die Klassenräume von jahrzehntelangem „Zeug“ zu befreien, das von früheren Lehrern zurückgelassen wurde.

„Das sind die Dinge, die wir nicht nur tun, um Sie zu unterstützen, sondern auch um Ihre Familien zu unterstützen, denn uns liegt mehr am Herzen als nur das, was Sie an dieser Schule unterrichten können. Uns ist wichtig: „Wie geht es Ihren Kindern?“ Wie geht es deinem Mann? Wie geht es deiner Familie?"

„Als ich vor sechs Jahren hier reinkam, war diese Schule dunkel und schmuddelig und schmutzig und eklig“, sagte Hofer. „Und in diesen sechs Jahren haben wir die gesamte Ästhetik, alles, zur Sprache gebracht. Ich liebe es, hierher zu kommen, weil mein Zimmer hell und sauber ist und genau so ist, wie ich es möchte.“

Während staatliche Gesetzgeber und Bildungsleiter zunehmend Mentoring-Programme, flexible Regelungen und Initiativen zum Aufbau eigener Lehrer als Antwort auf den anhaltenden Lehrermangel in Montana fördern, sind diese Konzepte in den Schulen von Teton County bereits tief verwurzelt. Einige, wie Fairfield und Greenfield, haben sich auf Notfallgenehmigungen oder vorläufige Lizenzen von OPI verlassen, um qualifizierte Lehrer in ihren Klassenzimmern auszubilden, obwohl diese Lehrer daran arbeiten, die staatlich vorgeschriebenen Zertifizierungsanforderungen zu erfüllen. Andere, wie Choteau Elementary, haben einen Weg aufgezeigt, den Pädagogen wie Lightner nach Hause verfolgen können.

„Es ist erstaunlich zuzuhören, was jede Schule tut, um Lehrer zu rekrutieren und zu halten“, sagte Larry Crowder, Geschäftsführer der Montana Rural Education Association, „denn sie alle haben großartige Ideen und versuchen, diese an das anzupassen, was in ihrem Bereich am besten funktioniert.“

„Die Box hat sich verändert. Die Ansprüche haben sich geändert. In allen Berufen, in allen Jobs ist es derzeit ein Markt für [Arbeits-]Suchende.“

Und während Skulsky, Toner und andere neu versetzte Rekruten sich an ihre Herbstroutinen gewöhnen, konzentrieren sich die Verantwortlichen bereits darauf, sie zum Bleiben zu überreden – eine Aufgabe, die, ähnlich wie bei der Rekrutierung, vom schulischen Umfeld abhängt. Da Power einen neuen Grundlehrplan für Englisch einführt, plant Pieper, wöchentliche Treffen mit Lehrern abzuhalten, um ihnen beim Umgang mit dem neuen Material zu helfen, und sagte, sie werde die Lektionen selbst vorführen, damit die Lehrer sie bewerten könnten. An der Fairfield High School sagte Wilson, er sei bestrebt, Pädagogen zu ermutigen, ihre Interessen in ihre Unterrichtspläne einfließen zu lassen, indem er einem Lehrer für Naturwissenschaften den Freiraum gebe, einen Kurs in Zoologie anzubieten, und einem Lehrer für Familien- und Verbraucherwissenschaften die Möglichkeit, einen persönlichen Finanzkurs zu gestalten. Wie Genger in Choteau es ausdrückte, müssen Schulleiter „über den Tellerrand hinausschauen“.

„Die Box hat sich verändert. Die Erwartungen haben sich geändert“, sagte er. „In allen Berufen, in allen Jobs ist es derzeit ein Markt für [Arbeits-]Suchende.“

Für die öffentlichen Schulen von Teton County besteht die Lösung für ihren Anteil am Lehrermangel im Staat nicht nur darin, eine neue Gruppe junger Lehrer anzuwerben, sondern sie davon zu überzeugen, zu bleiben. Nach Ansicht einiger Lehrer ist die Bindung nicht nur eine Frage des Gehalts. Skulsky sagte, sie habe eine Gehaltskürzung von 12.000 US-Dollar in Kauf genommen, um von ihrem vorherigen Grundschuljob in Fort Benton nach Dutton-Brady zu kommen. Das Wort, mit dem sie den Eintritt in ihre neue Schule beschrieb – das gleiche Wort, das auch Toner verwendete – war „willkommen“.

„Geld ist großartig“, sagte Skulsky, „aber es ist nicht der wichtigste Faktor.“

Diese Geschichte wird von Montana Free Press im Rahmen des Long Streets Project veröffentlicht, das Montanas Wirtschaft mit ausführlicher Berichterstattung untersucht. Diese Arbeit wird teilweise durch ein Stipendium der Greater Montana Foundation unterstützt, das die Kommunikation über Themen, Trends und Werte fördert, die für die Bewohner Montanas von Bedeutung sind. Besprechen Sie die Long Streets-Arbeit von MTFP mit dem Hauptreporter Eric Dietrich unter [email protected].

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Alex Sakariassen ist Absolvent der School of Journalism der University of Montana im Jahr 2008, wo er vier Jahre lang für die Studentenzeitung Montana Kaimin arbeitete und sich zwei Sommer lang als bezahlter Nachrichtenpraktikant für die Choteau Acantha seine journalistischen Erfahrungen machte. Nach seinem Bachelor-Abschluss in Journalismus und Geschichte berichtete Sakariassen fast zehn Jahre lang über Umweltthemen sowie Landes- und Bundespolitik für die alternative Wochenzeitung Missoula Independent. Nach der abrupten Schließung des Indy im September 2018 wechselte er zum freiberuflichen Journalismus und schrieb ausführliche Reportagen, bahnbrechende ... Mehr von Alex Sakariassen