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Jun 06, 2023

Liam Shaw · Aha! Pflanzendetektive · LRB 7. September 2023

Der alte Palais de Justice in Lyon ist eines der schönsten Beispiele neoklassizistischer Architektur in Frankreich. Die Eingangshalle ist von Marmorsäulen flankiert und geflügelte Löwen streifen umher

Der alte Palais de Justice in Lyon ist eines der schönsten Beispiele neoklassizistischer Architektur in Frankreich. Die Eingangshalle ist von Marmorsäulen flankiert, und geflügelte Löwen streifen durch die Architrave. Zwischen 1845 und 1995 befanden sich hier die wichtigsten Gerichte der umliegenden Region. Ab 1912 erhielt man Zugang zum weltweit ersten offiziellen forensischen Labor der Polizei, indem man durch eine Hintertür eintrat und drei knarrende Treppen zum Dachboden hinaufstieg. Edmond Locard, dem Gründer des Labors, wird die Idee zugeschrieben, dass „jeder Kontakt eine Spur hinterlässt“ (moderne Forensiker bezeichnen dies als Locards Austauschprinzip). Was Locard selbst schrieb, war vorsichtiger. Er stellte fest, dass die Begehung eines Gewaltverbrechens intensives Handeln erfordert: den verzweifelten Kampf, den tödlichen Schlag, den hektischen Abgang. Und das Universum besteht nicht nur aus glänzendem Marmor. Wir sind von einer chaotischen, klebrigen Welt atomarer Materie umgeben. Ein Krimineller kann nicht umhin, Spuren seiner Anwesenheit zu hinterlassen – und etwas mitzunehmen.

In Pietr der Lette (1931), dem ersten Auftritt von Inspektor Maigret, zitierte Georges Simenon Locard und die „erstaunlichen Werkzeuge“, die das neue forensische Studium der Polizei gegeben hatte, „das Prinzip der Spur und so weiter“. Wie David Gibson in „Planting Clues“ erzählt, war Locard auch ein begeisterter Botaniker. Einer der zahlreichen Fälle, die er in seine Lehrbücher aufnahm, beschrieb einen Mann, der auf dem Land außerhalb von Lyon ermordet aufgefunden worden war. Eine Gruppe von Verdächtigen wurde festgenommen. Als Locard einen ihrer Mäntel untersuchte, bemerkte er einen einzelnen, dünnen Löwenzahnsamen, der sich im Stoff verfing. Zuerst dachte er, es stamme vom Gewöhnlichen Löwenzahn, Taraxacum officinale. Zu diesem Zeitpunkt hätte sich ein weniger erfahrener Botaniker vielleicht ausgeruht. Aber Locard wusste, dass die Gattung Taraxacum viele verschiedene Pflanzen enthält. Allein in Großbritannien gibt es mehr als 239 noch existierende „Mikroarten“. Bei näherer Betrachtung erkannte Locard, dass der Samen von einer seltenen Art stammte, der gleichen Art, die er gesehen hatte – aha! – wächst in einem Klumpen neben der Leiche. Dieses „scheinbar winzige Detail“, erklärte er schwungvoll, habe den Fall gelöst. Der Blutfleck auf dem Mantel des Verdächtigen war ebenfalls ein Hinweis, aber Locard beschloss, ihn in seiner Beschreibung der „Lösung“ wegzulassen. Er hielt sich nicht an die Konventionen der Wissenschaft, sondern an die der Literatur: Ein Rätsel sollte durch ein unbedeutendes Detail gelöst werden, das offensichtlich ist.

Für den Durchschnittsmenschen sieht Staub einfach wie Staub aus. Aber wenn man genauer hinschaut, stellt sich heraus, dass Staub um viele Größenordnungen vielfältiger ist als Löwenzahn. Locard führte eine zehnjährige Untersuchung der Poussières Organiques durch. Ein großer Teil der organischen Staubkomponente besteht aus Pollen und Sporen von Pflanzen und Pilzen, sogenannten „Palynomorphen“. Die Palynologie ist das Fachgebiet, das sich dieser botanischen Vielfalt widmet. Pflanzenarten haben abhängig von ihrer jeweiligen Umgebung und Ausbreitungsweise unterschiedliche Pollenformen. Pollen, die von Insekten transportiert werden, haben charakteristische „Haken und Stacheln“, die dabei helfen, sie zu befestigen. Pollen, die durch den Wind verbreitet werden, neigen dazu, glatt und kugelförmig zu sein. Kiefernpollen haben zwei „Luftblasen“, die ihm helfen, in der Luft zu bleiben (er sieht ein bisschen aus wie Mickey Mouse). Ein Kollege, der sich mit Pflanzen beschäftigt, zeigte mir den Pollen der Ackerschmalwand, Arabidopsis thaliana, einem kleinen Unkraut, das an ungeliebten Stellen gedeiht. (Es ist ein häufiger „Modellorganismus“ für die Pflanzengenetik.) Unter dem Mikroskop verwandelte sich aus dem, was einst ein gelber Staubfleck war, eine Miniaturmelone mit faltiger Schale.

Die Komplexität palynomorpher Formen verleiht einem erfahrenen Palynologen scheinbar übernatürliche Fähigkeiten. Jeder Standort verfügt über seine eigene Sammlung von Palynomorphen, die durch die Mischung aus Pflanzen und Pilzen bestimmt wird. Eine der Anwendungen der Palynologie ist die Rekonstruktion vergangener Landschaften. Pollen sind klein, aber robust. Jedes Korn ist ein gepanzertes Fahrzeug, um einen Gametophyten vom Staubblatt einer Pflanze zur Narbe einer anderen Pflanze zu befördern, manchmal über weite Entfernungen. Seine äußere Schicht, die sogenannte Exine, besteht aus Sporopollenin, einem der härtesten aller organischen Materialien. Archäologen haben eine 100 Millionen Jahre alte versteinerte Biene gefunden, an deren Beinen noch Pollen klebten. Durch die Klassifizierung der Palynomorphen, die sie in Sediment- und Bodenproben finden, können Palynologen die Phantompflanzen beschreiben, die sie Hunderte oder Tausende von Jahren zuvor abgeworfen haben.

Die gleichen Techniken, die zur Rekonstruktion eines römischen Bauernhofs verwendet wurden, können in der Forensik angewendet werden. Gibson nennt die Palynologin Patricia Wiltshire als eine der Pionierinnen des „Picture of Place“-Ansatzes. Wie Wiltshire in ihren Memoiren Traces (2019) erzählt, arbeitete sie 16 Jahre lang als Umweltarchäologin am UCL, ohne jemals über Forensik nachzudenken. Dann erhielt sie eines Tages einen Anruf von der Polizei: Ein Mann sei tot in einem Graben neben einem Feld in Hertfordshire aufgefunden worden. Beamte hatten eine Gruppe von Verdächtigen festgenommen und ein Auto beschlagnahmt, wollten aber nachweisen, dass das Auto auf dem Feld gestanden hatte. Jemand schlug Pollen vor. Die Polizei teilte Wiltshire mit, dass sie ihren Namen von einem Kontaktmann in Kew Gardens erhalten habe. „Sie konnten uns nicht helfen … aber sie sagten, Sie könnten es.“

Wiltshire stimmte zu, obwohl sie die Erfolgsaussichten für „unendlich gering“ hielt. Nachdem sie den Schmutz von allen Stellen im Auto abgekratzt hatte, die ihr einfielen, behandelte sie die Proben wie bei einer archäologischen Ausgrabung: Zuerst lösten starke Säuren den Boden und das Gestein auf – Pollen sind diesen „bösartigen Behandlungen“ gleichgültig – und dann Farbstoffe Beize und Gelee zum Einbetten der Reste. Sie untersuchte die Objektträger unter ihrem Mikroskop und klassifizierte die Palynomorphen Korn für Korn. Als sie die Artenzusammensetzung verschiedener Stellen im Auto aufbaute – das Bremspedal, die Fußmatte, den Rücksitz – wurde ihr klar, dass sie es mit einer „typischen archäologischen Ansammlung“ zu tun hatte: dem Rand eines Ackerfeldes. Pollenkörner von Heckenpflanzen wie Weißdorn, Schlehe und Brombeerstrauch wurden mit Unkräutern wie schwarzem Nachtschatten, weißer Taubnessel und Gänsefuß vermischt. Für die Polizei reichte das bereits aus. Aber Wiltshire hörte hier nicht auf. Als sie das Feld besuchte, schaute sie auf die Hecke und stellte fest, dass es sich nicht nur um eine einzelne Hecke handelte, sondern um viele kleinere Hecken, von denen jeder Abschnitt anders war. Sie bestand darauf, den genauen Ort zu erraten, an dem die Leiche entdeckt worden war, und war nicht überrascht, als sie richtig lag: Sie hatte alles schon einmal unter dem Mikroskop gesehen.

Im Jahr 1827 unternahm der schottische Botaniker Robert Brown eine Untersuchung der Pollen von Clarkia pulchella, einer strähnigen Pflanze mit schlanken, hellvioletten Blütenblättern, die sich wie Hühnerfüße ausbreiten. Als er die Pollenkörner in Wasser legte, sah er durch das Mikroskop, dass sie „ganz offensichtlich in Bewegung“ waren. Sein Zittern sei nicht auf Strömungen im Wasser zurückzuführen, sondern „auf das Teilchen selbst zurückzuführen“. Brown war fasziniert von der Möglichkeit, dass er möglicherweise Hinweise auf eine lebenswichtige Lebenskraft sah. Doch er widerlegte seine eigene Hypothese, indem er seine Beobachtungen mit Pollen abgestorbener Pflanzen wiederholte, die die gleiche Tanzbewegung zeigten. Obwohl die Untersuchung aus einem botanischen Blickwinkel begann, weitete sie sich zu einer Suche nach „aktiven Molekülen“ aus. Brown begann, die Tänze immer kleinerer Teilchen zu erkennen. Er ließ die Botanik hinter sich und betrachtete anorganische Materialien: Staub, Ruß, ein Stück Fensterglas – aus irgendeinem Grund sogar ein Fragment der Sphinx. Sie alle enthielten winzige Moleküle, die unter dem Mikroskop zum Leben erwachten und sich unregelmäßig durch das Wasser bewegten.

Einige Wissenschaftler argumentierten, dass Atome die verborgene Ursache dieser mysteriösen Bewegung seien. Der Vorschlag war nicht neu: Lucretius machte in „On the Nature of Things“ eine ähnliche Extrapolation und berief sich auf das Tanzen von Staubpartikeln in einem Sonnenstrahl, um für eine atomistische Weltanschauung zu argumentieren (in der Übersetzung von AE Stallings: „Solcher Aufruhr bedeutet, dass es geheime Bewegungen gibt.“ , außer Sichtweite, die in der Materie verborgen liegen … Sie können sicher sein, dass dies mit Atomen beginnt“). Aber diese Schlussfolgerung, ob Lucretian oder Brownian, blieb eine qualitative Einsicht. Es sagte nichts über die tatsächliche Größe der unsichtbaren Atome aus. Selbst zu Beginn des 20. Jahrhunderts war der junge Albert Einstein frustriert darüber, dass die Atomtheorie eher ein „visualisierendes Symbol“ als eine konkrete Reihe von Fakten blieb. Er wollte „so weit wie möglich die Existenz von Atomen garantieren“. Im Jahr 1905 entwarf er eine Theorie für die thermische Diffusion kleiner, aber sichtbarer Kugeln in einer Flüssigkeit und zeigte, dass atomare Stöße aus dem umgebenden Wasser tatsächlich zu Bewegungen führen würden, die groß genug sind, „dass sie leicht im Mikroskop beobachtet werden können“. Er gab eine einfache mathematische Formel an, die die Wanderung von Pollen mit der Größe eines Wassermoleküls in Beziehung setzte.

Pollen liegen auf halbem Weg zwischen seiner eigenen atomaren Struktur und der Welt, die wir erleben – ein Pollenkörnchen ist etwa 100.000 Mal kleiner als ein Mensch, Atome wiederum etwa 100.000 Mal kleiner. Pollenkörner gehören zu den kleinsten Flecken sichtbarer Materie: Wenn Sie dies in der gedruckten Ausgabe des LRB lesen, würden sich mindestens fünf Clarkia-Pollenkörner über den Punkt am Ende dieses Satzes erstrecken. Es ist auch besonders heimtückisch. An einem klaren Tag erhöht sich die Stärke des elektrischen Feldes der Erde um etwa ein Volt pro Höhenmeter. Eine Pflanze, die mit ihren Wurzeln im Boden verankert ist, ragt nach oben in die zunehmend positiv geladene Luft. Dieses elektrische Ungleichgewicht verteilt die Ladung innerhalb der Pflanze neu und zieht negative Ladung in ihre oberen Oberflächen: Scharfe Kanten wie die mit Pollen bedeckten Staubbeutel weisen die höchsten Ladungsdichten auf. Im Gegensatz dazu ist eine Biene ein flauschiger Ball, der mit positiver Ladung knistert, die durch Reibung aufgebaut wird, während er durch die Luft fliegt. Wenn sich also eine Biene einer Blume nähert – noch bevor sie landet – können Pollenkörner lukretische Sprünge durch die Leere machen und sich an ihrem Körper festsetzen. (Jeder, der versucht hat, Flusen von einem flauschigen Pullover zu entfernen, wird das gleiche „statische Anhaften“ erlebt haben.)

Pollen lassen sich nur schwer entfernen, da sie sich in das Gewebe eingraben und in Spalten eindringen. In unserer Nase befinden sich zarte, gewellte Knochenplatten, die sogenannten Nasenmuscheln, die jeweils mit klebrigem, weichem Schleimhautgewebe bedeckt sind. Jedes Mal, wenn wir einatmen, wird der Staub in der Luft hier eingeschlossen. Daher enthalten die Nasenmuscheln einer Leiche eine Aufzeichnung der letzten Atemzüge einer Person. Um diese Aufzeichnung zu lesen, müssen Sie zunächst die Leiche mit dem Gesicht nach unten drehen, ein Loch durch die cribriforme Platte des Schädels schneiden und dann warmes medizinisches Shampoo durch den Nasengang spülen, um alle lauernden Palynomorphen auszuwaschen. Wiltshire sagt, dass sie an Fällen gearbeitet hat, bei denen die Anwesenheit eines einzelnen Pollenkörnchens die Rekonstruktion der letzten Momente einer Person veränderte.

Die Palynologie hat viele weitere forensische Anwendungen. Die Analyse von Pollen aus den Massengräbern von Srebrenica half den Ermittlern zu beweisen, dass paramilitärische Gruppen Leichen exhumiert und von einem Ort zum nächsten verschoben hatten, um die von ihnen begangenen Morde zu vertuschen. Im kleineren Maßstab lässt sich damit die Suche nach einer vermissten Leiche eingrenzen: Die Zusammensetzung der Pollen auf den Schuhen des Mörders kann mit bekannten Pflanzenverteilungen verglichen werden. Wenn genügend Proben vorhanden sind, kann ein Palynologe nicht nur zu dem Schluss kommen, dass Sie am Tatort anwesend waren, sondern auch, dass Sie mit dem linken und nicht mit dem rechten Knie im Gras gekniet haben oder dass Ihre Schulter eine mit Flechten bedeckte Wand berührt hat.

Gibsons Buch enthält eine breite Palette von Beispielen der „forensischen Botanik“. Eine der frühesten ist die Lindbergh-Entführung im Jahr 1932, bei der die Holzmaserung der Überreste der selbstgebauten Holzleiter, mit der der zwanzig Monate alte Charles Lindbergh Jr. entführt wurde, mit der Holzmaserung der Dielen auf dem Dachboden des Verdächtigen verglichen wurde. Bei einem anderen Fall aus den 1980er-Jahren handelt es sich um einen Mordfall, bei dem die Klassifizierung von Pflanzenfragmenten im Magen des Opfers mit der Salatbar bei Wendy's (rote Bohnen, Kohl, Zwiebeln, Salat und grüne Paprika) übereinstimmte, was den Ort ihrer letzten Mahlzeit und die Verbindung ergab sie zum Hauptverdächtigen, dessen Mitarbeiter sich erinnerten, dort am Abend des Mordes gegessen zu haben.

Gibson macht deutlich, dass die taxonomische Klassifizierung das Herzstück aller forensischen Anwendungen der Botanik ist, vom Locard-Löwenzahn bis zum Wiltshire-Palynomorph. Doch im taxonomischen Sinne sind „Botaniker“ eine immer seltenere Rasse. Die Botanikabteilung, an der Gibson als Student studierte, existiert nicht mehr; Die Southern Illinois University, an der er jetzt lehrt, verfügt nicht mehr über eine von der allgemeinen Biologie getrennte Fakultät für Pflanzenwissenschaften. In Großbritannien schlossen die letzten verbliebenen Botanik-Studenten ihr Studium im Jahr 2013 ab. Keine Universität im Vereinigten Königreich bietet Botanik oder Mykologie als eigenständigen Bachelor-Studiengang an. Einige bieten immer noch einen BSc in Pflanzenwissenschaften an, aber wie ein Botaniker 2016 betonte, können Studenten diese Abschlüsse abschließen, ohne eine einzige britische Wildblume identifizieren zu können. Wenn Botaniker selten sind, sind Palynologen noch seltener. Die Klassifizierung von Pollen erfordert ein Maß an Fachwissen, über das die meisten Botaniker nicht verfügen. Es gibt einfach so viele kleine Dinge, die man voneinander unterscheiden kann. Bei Straftaten im Zusammenhang mit Wasser könnte man beispielsweise Kieselalgen klassifizieren wollen – einzellige Algen, die um sich herum eine zarte Kieselsäurespitze bilden. Ein Kollege mit einem Doktortitel in Umweltforensik erzählt mir, dass die Klassifizierung von Kieselalgen nicht nur ein Mikroskop, sondern auch ein deutsches Wörterbuch erfordern kann, da viele der Lehrbücher für seltene Arten im 19. Jahrhundert von fleißigen Deutschen verfasst wurden.

Ist es wichtig? Durch die Sequenzierung der DNA von Pflanzen können wir ihre Beziehungen analysieren, ohne uns lateinische Binome merken zu müssen. Diese Beziehungen können in Strafsachen nützlich sein, da sie detaillierter sind als die Taxonomien der Botaniker. Wie Gibson betont, gilt der DNA-„Fingerabdruck“ nicht nur für Menschen; es wurde unter anderem zur Identifizierung von Cannabissorten verwendet. Doch obwohl DNA die Forensik revolutioniert hat, kann sie nicht jedes Problem lösen. In den 2000er Jahren setzte die deutsche Polizei einmal eine Belohnung von 300.000 Euro für Hinweise auf das „Phantom von Heilbronn“ aus, eine Frau, deren DNA über einen Zeitraum von fünfzehn Jahren an mehr als vierzig Tatorten gefunden worden war. Es stellte sich schließlich heraus, dass die DNA jemandem gehörte, der in der Fabrik arbeitete, die die Wattestäbchen herstellte, die zur Probenentnahme verwendet wurden.

Großbritannien hat keinen forensischen Wissenschaftsdienst mehr; Es wurde 2010 geschlossen, ein frühes Opfer der Sparmaßnahmen. Wissenschaftler des Dienstes arbeiteten für private Unternehmen, die nun um Ausschreibungen konkurrieren und jeweils die anderen unterbieten. Die Auswirkungen waren weitreichend, aber Gibson weist darauf hin, dass dies bedeutet, dass die forensische Botanik nun „in den Händen einiger weniger, wenn auch sehr kompetenter Personen“ liegt. Das Problem besteht darin, dass der Pool vorhandener Experten durch ein Bildungssystem geschaffen wurde, das nicht mehr existiert, und dass ihre Spezialisierungen nie kommerziell rentabel waren. Einige verzeichneten einen deutlichen Rückgang. Wiltshires Ehemann, der forensische Mykologe David Hawksworth, sagte 2019 vor einem parlamentarischen Ausschuss, dass die Zahl der Untersuchungen, bei denen die Expertise seines Teilgebiets in Anspruch genommen wurde, im vergangenen Jahrzehnt von „vielleicht fünf oder sechs Fällen pro Jahr … auf ein, zwei oder null“ gesunken sei. .

Die forensische Wissenschaft beginnt am Tatort. Selbst der brillanteste forensische Botaniker der Welt braucht sorgfältig gesammelte Proben, doch wie Gibson deutlich macht, ist es in vielen Ländern ungewöhnlich, dass Ermittler am Tatort über eine botanische Ausbildung verfügen. In einem Schlusswort bezieht er sich auf „Pflanzenblindheit“, eine angebliche kognitive Voreingenommenheit des Menschen gegenüber Pflanzen. Ich denke, er hat recht, aber ich bin mir nicht sicher, ob es fair ist, dies auf Bereiche wie die Palynologie anzuwenden, wo das Untersuchungsobjekt fast unsichtbar ist – schließlich ist es gerade das, was es so wertvoll macht.

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